শেষ আটে যেতে হলে নেইমারদের আগে পার হতে হবে 'পিটবুল' এর বাধা। শেষ ষোলোর লড়াইয়ে ব্রাজিলের স্বপ্ন-সারথি নেইমারকে পাহারা দেবেন চিলির ডিফেন্ডার গ্যারি মেদেল।
এই বিশ্বকাপেই রক্ষণ আর মাঝমাঠে হার না মানা বেশ কিছু পারফরম্যান্স আছে তার। গতবারের চ্যাম্পিয়ন স্পেনের স্ট্রাইকার দিয়েগো কস্তাকে রক্ষণে আটকে দেন মেদেল। কড়া পাহারা দেয়ার সাফল্য আর অনমনীয়তার জন্য চিলির মানুষ তাকে আদর করে 'পিটবুল' নামে ডাকে।
এই বিশ্বকাপে চিলির সেরা ডিফেন্ডার মেদেলকে নিয়ে একটাই শঙ্কা ছিল চিলি কোচের-বাড়াবাড়ি করে কখন না আবার লাল কার্ড দেখেন। ক্যারিয়ারের শুরুর দিকে ১৩টি লাল কার্ড দেখা মেদেল সেই আচরণটা পেছনে ফেলে আসতে পেরেছেন।
গত বিশ্বকাপেও শেষ ষোলোতে চিলি-বাধা পেরিয়ে কোয়ার্টার-ফাইনালে উঠেছিল ব্রাজিল। চিলির স্কোয়াডে থাকলেও ৩-০ গোলে হেরে যাওয়া সেই ম্যাচে খেলেননি মেদেল। এবার চিলি এত সহজে হার মানবে বলে হুমকি দিয়ে রেখেছেন তিনি।
"এই দলটি আগের চেয়ে বেশি পরিণত, বিশেষ করে আমি। গত এক বছরে আমি কোনো লাল কার্ড দেখিনি।"
মেদেলের নির্ভয় মনোভাব আর অজেয় রূপ তিনি পেয়েছেন ছোট বেলা থেকেই। সান্তিয়াগোর কাছাকাছি দরিদ্র এলাকায় বসবাস ছিল তার পরিবারের। বাবা মালির কাজ করতেন। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব কার্ডিফ সিটিতে যোগ দেয়ার পর এক সাক্ষাতকারে মেদেল বলেছিলেন, ভিডিও গেমস খেলার টাকা ছিল না বলে সারাদিন ফুটবল নিয়ে রাস্তায় পড়ে থাকতেন তিনি।
সময় কাটানোর সেই খেলাটি এখন তার জীবনের অনুষঙ্গ হয়ে উঠেছে। খেলাটিকে তিনি খুব ভালোবাসেন আর ফুটবল ছাড়া জীবন কল্পনাই করতে পারেন না। ফুটবল তার জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছে বলেও জানান তিনি।
"আমার জন্য ফুটবল বেছে নেয়াটাই ভালো হয়েছে। তা না হলে হয়তো আমি চোর অথবা মাদক পাচারকারী হতাম।"
মেদেল জায়গায় থাকতেন, সেখানে কথায় কথায় মানুষ মারামারিতে জড়িয়ে পড়ত। মেদেলও অনেকবারই এমন মারামারির শিকার হয়েছেন। মুখ বুজে মার খাওয়ার চেয়ে প্রতিরোধ করাটাই উচিত কাজ ধরে নিয়ে এক সময় তিনিও রুখে দাড়াতে শেখেন বলে জানান মেদেল।
মেদেলের কথা থেকেই বোঝা যাচ্ছে, ছেলেবেলাটা কত কঠিন কেটেছে তার। চারদিকের কঠিন এই পরিবেশে টিকে থাকতেই এতটা দুর্ভেদ্য করে তুলেছেন নিজেকে।
আর এখন সেই দুর্ভেদ্য সেই রূপ ফুটবলে কাজে লাগাচ্ছেন। এখন তিনি চিলির রক্ষণ দেয়ালের মূল স্তম্ভ। আগামী শনিবার ব্রাজিলের বিপক্ষে নেইমারের পাহারাদার চিলির এই 'পিটবুল' মেদেল।
